Desde una sala de conferencias sin ventanas adyacente a su oficina llena de premios en el Sector Maryland-Región de la Capital Nacional de la Guardia Costera de los EE. UU., el comandante de la Guardia Costera Roberto Concepción miró la mesa de caoba de la sala de juntas con una sonrisa. Luego golpeó la mesa, se ajustó el uniforme de gala azul marino y se rió entre dientes mientras recordaba el viaje que lo llevó desde las calles de Miami a su papel actual como jefe de respuesta en el Sector Maryland-Región de la Capital Nacional.
Fue un camino pavimentado con sueños tan grandes como las adversidades que luego enfrentaría Concepción en su carrera militar.
En un momento, Concepción era un jugador de béisbol de la División 1 de la NCAA con una beca completa y la esperanza de convertirse en un jugador de las Grandes Ligas de Béisbol. Al siguiente, estaba haciendo el juramento y uniéndose a la Guardia Costera.
Ahora, con 18 años en la Guardia Costera, Concepcion le da crédito a su hermano menor, Raymond, por haberlo impulsado a unirse y postularse para la Escuela de Candidatos a Oficiales (OCS). Como suboficial jefe, ahora próximo a jubilarse, Raymond ha visto a su hermano mayor convertirse en un comandante altamente condecorado.
“Fue prolífico en aquel entonces porque [Raymond] “Era más joven que yo, pero me arriesgué y presenté un paquete a la OCS”, dijo Concepción. “No pensé que me iban a aceptar. Pensé que tendría que presentar una solicitud varias veces, pero la primera vez me aceptaron y el resto es historia”.
Un sello distintivo de su carácter, Concepción ha priorizado una mentalidad de equipo para superar obstáculos y convertirse en el líder que es hoy en la Guardia Costera.
Antes de que Concepción recibiera una carta de aceptación de la Guardia Costera, había sufrido varios rechazos en el ámbito de la aplicación de la ley. Como explicó Concepción, todavía conserva cartas de rechazo de agencias de aplicación de la ley como la DEA y el FBI después de graduarse de la universidad en 2005 con una licenciatura en comunicaciones de masas.
En cambio, el viaje de Concepción hacia el cumplimiento de la ley lo llevó a la Guardia Costera.
“La Guardia Costera definitivamente superó mis expectativas”, dijo. “Cuando entré por primera vez, realmente no sabía en qué me estaba metiendo. Sabía que había muchas oportunidades de liderazgo y de educación, pero no sabía hasta qué punto. Como miembro de una minoría, realmente no se consiguen muchas de esas oportunidades”.
Cuando estaba en la universidad, en el campo de béisbol, Concepcion era un jugador titular. Durante ese tiempo, comenzó a convertirse en un líder en la Universidad Estatal de Alcorn, parte de las universidades históricamente negras.
“La experiencia de las universidades y colegios históricamente negros es algo que ni siquiera se puede describir”, dijo Concepcion. “Es una cultura dentro de una cultura. La universidad fue la primera vez que vi a un grupo de personas que se parecían a mí y que aspiraban a grandes cosas”.
La aspiración de Concepción era convertirse en jugador de béisbol de las Grandes Ligas. Cuando no se presentó la oportunidad, aun así aspiró a trabajar en el mundo de los Deportes e incluso incursionó en el mundo del periodismo deportivo.
Después de unirse al servicio en 2006, Concepción no pudo evitar hacer conexiones entre el juego que amaba mientras crecía y su nueva carrera en la Guardia Costera.
“El béisbol es un juego de ajustes”, dijo Concepción. “Un bateador de .300 se considera un buen bateador, pero aún así fallas siete de cada diez veces. Constantemente haces ajustes. Todo lo que haces en la Guardia Costera se trata de hacer ajustes. Te adaptas a las situaciones. Cada año en la Guardia Costera nos adaptamos a nuevos desafíos”.
Concepción ha aplicado el tema de realizar ajustes con sus pares y con el liderazgo superior por igual, ayudando a su nuevo comandante en jefe a adaptarse después de presentarse al sector en junio de 2024.
“Sin duda [Commander Concepcion] “Me ha ayudado a adaptarme”, dijo el capitán Patrick Burkett, comandante del Sector Maryland-Región de la Capital Nacional de la Guardia Costera. “Eso es principalmente lo que ha hecho por mí. Ha sido un buen asesor sobre cómo debemos abordar las diferentes misiones que tenemos”.
Burkett también ha visto a Concepcion demostrar de manera efectiva el trabajo en equipo con el jefe de prevención del sector, el comandante Christopher Briggs. Con cinco sectores en su haber, Burkett dice que ver a un jefe de departamento de respuesta y a un jefe de departamento de prevención desarrollar una relación tan sólida y vincularse como lo hacen en el Sector Maryland-National Capital Region es «renovador».
“No he visto eso con mucha frecuencia”, dijo Burkett. “Y todo eso se transmite. Cuando el equipo ve que los jefes de departamento se llevan de esa manera, les dan ganas de ser un solo equipo”.
Briggs, quien también se presentó al sector en junio de 2024, dice que rápidamente detectó el liderazgo y la dedicación de Concepción al equipo del que forma parte.
“El comandante Concepcion ha desempeñado un papel crucial en mi adaptación al Sector Maryland-Región de la Capital Nacional”, dijo Briggs. “Me ha demostrado un apoyo inquebrantable y se toma el tiempo de su día extremadamente ocupado para ayudarme personalmente a aclimatarme. Estoy sumamente agradecido por su tiempo, apoyo y amistad”.
La carrera de Concepcion ha soportado muchos ajustes desde que se presentó a su primera unidad fuera de OCS en 2007 en el Comando de Apoyo Integrado Alameda en Alameda, California.
Uno de sus mayores ajustes se produjo en marzo de 2024, mientras se desempeñaba como jefe de respuesta en el Sector Maryland-Región de la Capital Nacional en medio del colapso del puente Francis Scott Key de Baltimore.
“Aprendí muchísimo de todos durante el [Francis Scott Key Bridge] “La respuesta es muy positiva”, dijo Concepcion. “Aprendí que realmente se ve el tipo de determinación que tiene tu equipo cuando ocurre una tragedia y estás en medio del caos. Tenemos gente increíble y talentosa en nuestro servicio que te inspira a recordar por qué te uniste a esta organización, para servir a los demás”.
Con una carrera en la Guardia Costera que ahora ha abarcado roles desde Fuerzas Especializadas Desplegables, Asistente Social de la Casa Blanca y varias giras de respuesta, Concepcion ha enfrentado dificultades adicionales más allá de la respuesta al puente que han puesto a prueba su capacidad para adaptarse y superarse en el servicio.
“Uno de los mayores desafíos que enfrenté durante mi tiempo en la Guardia Costera fue encontrar el camino hacia las oportunidades y demostrar mi valor para la organización”, dijo. “Se requirió perseverancia, adaptabilidad y un compromiso constante con la excelencia para asegurar que mis contribuciones fueran reconocidas y que pudiera crecer tanto personal como profesionalmente dentro del servicio”.
Por eso, Concepción dice que puede describir su tiempo en la Guardia Costera con una sola palabra: superado.
En la línea de firma de sus correos electrónicos, Concepcion dice que incluye una cita de Booker T. Washington desde 2007: “He aprendido que el éxito se mide no tanto por la posición que uno ha alcanzado en la vida sino por los obstáculos que ha superado al intentar tener éxito”.
“Tradicionalmente, el éxito suele verse como alcanzar una posición alta o conseguir cierta riqueza material o elogios”, dijo Concepcion. “Esta cita desafía esa noción, sugiriendo que el éxito debe evaluarse por el camino recorrido y los desafíos que enfrentamos en el camino, en lugar de solo por el resultado final. Reconoce que todos enfrentamos desafíos, pero el verdadero éxito tiene que ver con cómo superamos estos obstáculos. Al centrarse en los obstáculos superados, la cita subraya la importancia del crecimiento personal, el carácter y la determinación. Esta perspectiva sobre el éxito es inclusiva y personal. Permite que las personas de diversos ámbitos de la vida, independientemente de su origen socioeconómico, reconozcan sus trayectorias únicas como indicadores válidos y valiosos del éxito. Conozco muchas barreras que frenan a las personas. Pero mi pasión es ayudar a otras personas que están en su camino hacia el éxito”.
Hoy, Concepcion está predicando con el ejemplo, lo que se puede ver en su reciente selección como ganador del Premio al Servicio Meritorio de los Negros en el Gobierno de 2024 por sus contribuciones a los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión en la Guardia Costera.
“Me siento honrada de haber sido seleccionada para este premio”, dijo Concepcion. “Me han dicho que es un logro enorme. Siento que gran parte de esto es el resultado de la ayuda de las personas que me han brindado, ya sean soldados jóvenes, civiles, auxiliares, etc. Estoy agradecida por todo lo que las personas han hecho por mí y por los mentores que he encontrado a lo largo de mi trayectoria. Es un honor, pero la Guardia Costera todavía tiene mucho trabajo por hacer”.
Para preparar a la Guardia Costera para el futuro, Concepción ha trabajado para inculcar su conocimiento y sabiduría en los oficiales jóvenes mientras construye un equipo cohesivo en el sector como los que solía jugar en el béisbol universitario.
“Es un líder intrusivo y comprometido que se preocupa profundamente por su gente y es un mentor apasionado”, dijo la teniente comandante Erin Palmer, jefa de la división de cumplimiento de la ley, Sector de la Guardia Costera Maryland-Región de la Capital Nacional. “Ha sido fundamental en mi desarrollo como coordinador de misiones de búsqueda y rescate y siempre es una gran caja de resonancia para ayudarme con cualquier desafío que enfrento”.
Parte del liderazgo comprometido de Concepción se puede encontrar en una pizarra sencilla que tiene afuera de su oficina. Concepción escribió una pregunta abierta para que sus compañeros de barco respondieran: ¿qué característica o cosas valoras en un líder?
Al menos cinco compañeros de barco han respondido la pregunta de Concepción en la pizarra, con respuestas que van desde la transparencia hasta la fuerza.
“Es el tipo de líder que no tiene miedo de ensuciarse las manos y colaborar en todo lo que pueda”, dijo Palmer. “Al mismo tiempo, también está dispuesto a permitir que su gente corra riesgos y aproveche las oportunidades para crecer”.
La experiencia de Palmer trabajando junto a Concepcion refleja su pasión por construir un ambiente de equipo y ayudar a los oficiales jóvenes a crecer en sus roles.
“Ten confianza en ti mismo, cree en ti mismo y conoce tus limitaciones”, dijo Concepcion sobre el consejo que ha dado a los oficiales subalternos. “Convierte las cosas en las que necesitas trabajar o tus debilidades en fortalezas. No temas recibir críticas. Busca siempre mejorar. Lidera con el ejemplo: sé el ejemplo que quieres ver y que esperas de alguien que te lidere”.
